全米ゴルフ協会が行った調査によると、アメリカにおけるジュニアゴルファーの数は急激な成長をみせている。
例えばタイガー・ウッズが世に出たばかりの頃の1996年には12歳から17歳までの180万人がゴルフをプレーしていたが、2001年には33%も増え、240万人のジュニアたちがゴルフをするようになった。
これは他のスポーツではいままでに見られないような人気急増ぶりだ。
AJGA(全米ジュニアゴルフ協会)主催のイベントで参戦しているジュニアゴルファーたちになぜいまゴルフがジュニアたちの間で全盛期を向かえているのか聞いてみた。
■タイラー・レオン(02年ポロ・ジュニアゴルフ男子の部代表メンバー)
「昔はゴルフっていうとオヤジのスポーツっているイメージが強くてやろうなんて思わなかったよ。」
■ポーラ・クリーマー(02年ポロ・ジュニゴルフ・クラシック優勝者)
「前はダサイって思われたゴルフだけど、いまはゴルフやっているというとカッコイイって言われるわ。でもゴルフやる子がすごく増えたわ。2年前なんて試合にこんなに大勢の選手が集まることなんてなかったもの。でも早く始めた方が上手くなるって、みんなどんどん低年齢化しているわね。」
なぜいまアメリカでジュニアゴルフがこんなにも熱いのか、確実な答えはないが、推定できる現象はある。
チャールス・ハウエル3世のように、元AJGAのジュニアゴルファーがPGAプロになって活躍する様が子ども達に刺激を与えているのだ。
そして24年前、タイガーをゴルフの世界に進めさせたタイガーの父、アールはいまも多くの子ども達をゴルフの世界に導いている。
■アール・ウッズ
「ゴルフは子どもに人生に必要なことを学べるんです。忍耐力や誠実さ、それに成功したときまたは失敗したときの感情をどうコントロールするかなど、学べるんです。」
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